Robert Zatorre, neuroscienziato: “La musica tocca ogni funzione cognitiva esistente.”

Il primo ricordo musicale del neuroscienziato Robert Zatorre (Buenos Aires, 70 anni) porta il nome dei Beatles . Condivide anche i nomi dei Rolling Stones, dei Doors e dei Moody Blues. Entrò nell'adolescenza così affascinato da questi gruppi che pensò persino di iniziare a suonare l'organo: "Pensavo che se mi fossi fatto crescere i capelli e avessi suonato l'organo in una rock band, le ragazze sarebbero impazzite per me... Ma non è mai successo", racconta divertito il ricercatore, leader mondiale nella neuroscienza della musica . L'adolescente Zatorre trovò un insegnante di organo, ma invece di insegnargli il rock, gli fece conoscere Johann Sebastian Bach dall'organo di una chiesa. E ne rimase stupito.

In quegli anni si innamorò così tanto della musica che decise di studiarla all'università e di unirla alla sua altra passione: la scienza (si specializzò in psicologia sperimentale). In un insolito romanzo d'amore per l'epoca – erano gli anni '70 – Zatorre, attualmente professore al Montreal Neurological Institute della McGill University (Canada), seguì corsi di entrambe le discipline e, durante il dottorato in neuropsicologia, intraprese un percorso allora poco esplorato nella scienza: l'impatto della musica sul cervello . "La cosa interessante della musica è che tocca la memoria, la percezione, le capacità motorie, le emozioni e la lettura. Tocca tutto", sottolinea oggi.

Zatorre parla con EL PAÍS nello storico edificio dell'Università di Barcellona (UB), poche ore dopo aver ricevuto la laurea honoris causa per la sua ricerca pionieristica nelle neuroscienze musicali. Il suo laboratorio è stato uno dei primi a utilizzare la neuroimmagine per studiare musica e linguaggio; e la sua ricerca è stata fondamentale per comprendere come il nostro cervello ci permetta di percepire, riconoscere e apprezzare la musica. Lo scienziato è anche co-fondatore dell'International Research Laboratory on Brain, Music, and Sound (BRAMS) di Montreal.

L'intervista si svolge nell'aula Ramón y Cajal, un omaggio al premio Nobel che ha illuminato la struttura del sistema nervoso. "Non poteva essere più tempestivo", sorride, realizzando.

Domanda: Che effetto ha la musica sul cervello?

Risposta: Molte cose. All'inizio mi sono concentrato sulla parte diretta, la percezione uditiva: abbiamo trascorso 10 anni a comprendere l'elaborazione, gli stimoli e la loro rappresentazione nelle aree cerebrali. Ma c'è molto di più. La musica tocca ogni funzione cognitiva esistente. Ad esempio, avevo uno studente che studiava la relazione tra suono e movimento e ha scoperto che quando si ascoltano determinati pattern musicali con un certo ritmo, si osserva un'attività anche nelle aree motorie. E da lì sono emerse teorie sui legami tra il sistema motorio e quello uditivo, che spiegano anche, ad esempio, perché la musica spesso ci fa ballare.

D. È dovuto a questa relazione tra la parte uditiva e quella motoria del cervello?

R. Esistono connessioni molto specifiche tra queste due aree: le aree motorie sono più connesse alle aree uditive che a quelle visive. Se guardi un pendolo che oscilla, non hai voglia di ballare, ma se senti una melodia, inizi a muoverti. E anche i bambini iniziano a muoversi al suono poche settimane dopo la nascita. Probabilmente è qualcosa di innato che sviluppiamo nel tempo.

D. Hai anche studiato perché la musica dà piacere.

A. Molte persone provano questa sensazione quando ascoltano musica molto emotiva: ti si rizzano i capelli, rabbrividisci; alcune persone addirittura piangono o hanno i brividi. Abbiamo scoperto che le aree del cervello più attivate sono quelle chiamate circuiti della ricompensa, che erano già state identificate molti anni prima con stimoli più basilari, come il cibo o la stimolazione sessuale. Ma tutto ciò era necessario per la sopravvivenza, mentre la musica no.

D. Quali sono le ipotesi che definiscono il significato della musica per noi?

R. Una delle ipotesi che ritengo abbia molto supporto è che il sistema di ricompensa, e il cervello in generale, siano come una macchina predittiva. È un sistema attivo che è sempre alla ricerca di qualcosa e prevede sempre cosa accadrà. È da qui che nasce l'apprendimento tramite ricompensa. E la musica è come un microcosmo dell'ambiente: senti dei suoni e il tuo cervello fa delle previsioni su quale sarà il suono successivo. Quindi, se suono una scala semplice: Do, Re, Mi, Fa, Sol, Si... sai già che arriverà il Do. E se arriva un Fa diesis, suona male. La musica è un modo per attingere a questa capacità predittiva che abbiamo. Quando componiamo, cerchiamo sempre un equilibrio tra qualcosa di nuovo e qualcosa che abbia anche un valore predittivo; non può essere qualcosa di completamente casuale.

D. Ma qual è il significato della musica da una prospettiva evolutiva?

R. Ecco fatto. Più teorico o speculativo. L'ipotesi è che la musica sia forse emersa per caso: il nostro sistema uditivo è altamente sviluppato e possiede la capacità di predire i suoni, e questo a sua volta genera piacere. Ma una volta sviluppata, si è rivelata avere un valore piuttosto importante, perché può produrre piacere in altri individui, generare legami sociali tra loro ed è un modo per attivare reti sociali. La musica è uno degli elementi che unisce e al tempo stesso separa un gruppo dall'altro. Gli adolescenti, ad esempio, non ascoltano mai la musica che piaceva ai loro genitori; ascoltano la musica del loro gruppo, ed è un modo per legarsi tra loro e dissociarsi dalla generazione precedente.

D. Non tutti hanno lo stesso orecchio per la musica, né lo stesso appetito, gusto e tempo che le dedicano. Perché?

A. Con i miei colleghi dell'UB, abbiamo iniziato a chiederci se a tutti piaccia la musica. E abbiamo scoperto che esiste un gruppo di persone, tra il 2% e il 4% della popolazione, che non prova alcun piacere nell'ascoltare musica e non capisce perché tutti gli altri ne siano così entusiasti. E queste sono persone che non hanno altre difficoltà nel sistema di ricompensa. Perché ci sono persone, ad esempio, con depressione , Parkinson o anedonia generalizzata, che hanno già difficoltà nel sistema di ricompensa e non apprezzano quasi nulla perché non provano piacere. Ma queste persone non lo fanno; hanno vite perfettamente normali; la musica semplicemente non parla loro. Le abbiamo studiate e abbiamo visto che, fisiologicamente, hanno una connessione più ridotta tra le aree della corteccia uditiva e i circuiti di ricompensa.

D. Puoi vivere senza musica?

A. Non è che non si possa vivere senza musica, ma penso che sarebbe una vita molto spiacevole. La musica non è necessaria per la sopravvivenza, ma è per il benessere.

D. Alcune persone affette da demenza si sentono improvvisamente coinvolte e coinvolte emotivamente da una canzone quando la ascolti. Che ruolo gioca la musica nella memoria?

A. L'attivazione del sistema di ricompensa, basato sulla dopamina, è anche strettamente correlata alla memoria . Perché la ricompensa rafforza l'apprendimento. Quindi, qualsiasi situazione in cui il sistema di ricompensa venga attivato attraverso la dopamina influenza la formazione dei ricordi. Per tutta la vita, ascoltiamo canzoni e, se sono canzoni molto piacevoli, qualsiasi cosa accada in quel momento formerà un ricordo molto forte.

D : Da quando la musica ha avuto un impatto? C'è stato un tempo in cui divenne di moda mettere le cuffie sul pancione delle donne incinte in modo che i feti potessero ascoltare la musica.

A. Il sistema uditivo si sviluppa piuttosto presto e un feto può già sentire i suoni a sette mesi. Ma da lì, all'ascoltare la musica di Bach e all'essere brillante, non c'è molto altro da fare. E c'è un altro problema: non importa quanti altoparlanti si inseriscano, il bambino è immerso nel liquido amniotico, che assorbe la maggior parte delle frequenze, quindi sentirebbe solo le basse frequenze.

D. La musica può essere terapeutica ?

R: Sì, ci sono molte applicazioni. La cosa interessante per me è che la musicoterapia è cambiata in modo significativo e si basa fortemente su conoscenze scientifiche. Trent'anni fa, era quasi come la psicodinamica, come fare terapia della parola con un paziente, ma con una chitarra. Ora si stanno conducendo studi clinici ed esperimenti con la musicoterapia.

D. Mi faccia un esempio di come funziona la musicoterapia.

A. Sono rimasto molto colpito da quello che alcuni finlandesi stavano facendo con un gruppo di persone affette da afasia. Dato che non possono parlare, insegnano loro a cantare e cantano tutti insieme in coro. Non è che cantino benissimo perché hanno anche problemi di vocalizzazione, ma quando iniziano a cantare, sono felici. Questo [esercizio] aiuta a sviluppare tutte le capacità motorie delle corde vocali e a migliorare un po' l'articolazione. Ma credo che il valore più importante sia quello emotivo e psicologico.

D. Dopo 40 anni di ricerca, qual è, secondo lei, il ruolo fondamentale della musica per l'uomo? Renderci felici?

A. Va oltre il semplice aumento del livello di felicità. È più profondo. È qualcosa che può unirci ed è un modo per comunicare ed esprimere le emozioni.

D. Ci sono ancora questioni irrisolte che ti preoccupano?

A. La funzione di alcune regioni è relativamente ben compresa, che si tratti di aree percettive, emozionali, motorie o mnemoniche. Ciò che non è ancora ben compreso è come interagiscono tra loro, quali siano esattamente le connessioni e come si sviluppino, e in che misura siano già determinate dalla genetica o possano cambiare con l'apprendimento. Vorrei capire meglio come funzionano queste relazioni perché non esiste un'area cerebrale specifica dedicata alla musica. Per tornare alle idee di Cajal : è una rete.